結構：一般人家房屋規模為一棟4排扇3間屋或6排扇5間屋，中等人家為5柱2騎、5柱4騎，大戶人家則為7柱4騎、四合天井大院。4排扇3間屋的結構是：中間為堂屋，左右兩邊稱為饒間，作居住、做飯之用。饒間以中柱為界分為兩半，前面作火炕，后面作臥室。吊腳樓上有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄桿。
　　材料：以前的吊腳樓一般以茅草或杉樹皮蓋頂，也有用石板蓋頂的，吊腳樓多用泥瓦鋪蓋，又由于位置講究，所以建造土家吊腳樓是土家人生活中的一件大事。首先要備齊木料，土家人稱它為“伐青山”，一般選用椿樹或紫樹，因為“椿”、“紫”的諧音是“春”、“子”，表示吉祥，意味著春常到，子孫旺；第二步則是加工大梁和柱料，土家人稱為“架大碼”，他們在梁上還要畫上八卦、太極、荷花蓮籽等圖案；第三道工序名叫“排扇”，就是把加工好的梁柱接上榫頭，排成木扇；第四步是“立屋豎柱”，是非常重要的一步。主人要選擇黃道吉日，請眾鄉鄰幫忙，上梁前要祭梁，然后眾人齊心協力將一排排木扇豎起，這時，鞭炮齊鳴，左鄰右舍送禮物祝賀。立屋堅柱之后便是釘椽角、蓋瓦、裝板壁。富裕人家還要在屋頂上裝飾向天飛檐，在廊洞下雕龍畫鳳。
　　特點：基本的特點是正屋建在實地上，廂房除一邊靠在實地和正房相連，其余三邊皆懸空，靠柱子支撐。吊腳樓有很多好處，高懸地面既通風干燥，又能防毒蛇、野獸，樓板下還可放雜物。
　　依山的吊腳樓，在平地上用木柱撐起分上下兩層，節約土地，造價較廉；上層通風、干燥、防潮，是居室；下層是豬牛欄圈或用來堆放雜物。
　　有的吊腳樓為三層建筑，除了屋頂蓋瓦以外，上上下下全部用杉木建造。屋柱用大杉木鑿眼，柱與柱之間用大小不一的杉木斜穿直套連在一起，盡管不用一個鐵釘也十分堅固。房子四周還有吊樓，樓檐翹角上翻如展翼欲飛。房子四壁用杉木板開槽密鑲，講究的里里外外都涂上了桐油，既干凈又亮堂。
　　底層不宜住人，是用來飼養家禽，放置農具和重物的。
　　第二層是飲食起居的地方，內設臥室，外人一般都不入內。臥室的外面是堂屋，那里設有火塘，一家人就圍著火塘吃飯，這里寬敞方便。由于有窗，所以明亮，光線充足通風也好，家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。堂屋的另一側有一道與其相連的寬寬的走廊，廊外設有半人高的欄桿，內有一大排長凳，家人常居于此休息，節日期間媽媽也是在此打扮女兒。
　　第三層透風干燥，十分寬敞，除作居室外，還隔出小間用作儲糧和存物。
　　形式：吊腳樓的形式多種多樣，其類型有以下幾種：
　　單吊式，這是普遍的一種形式，有人稱之為“一頭吊”或“鑰匙頭”。它的特點是，只正屋一邊的廂房伸出懸空，下面用木柱相撐。
　　雙吊式，又稱為“雙頭吊”或“撮箕口”，它是單吊式的發展，即在正房的兩頭皆有吊出的廂房。單吊式和雙吊式并不以地域的不同而形成，主要看經濟條件和家庭需要而定，單吊式和雙吊式常常共處一地。
　　四合水式，這種形式的吊腳樓又是在雙吊式的基礎上發展起來的，它的特點是，將正屋兩頭廂房吊腳樓部分的上部連成一體，形成一個四合院。兩廂房的樓下即為大門，這種四合院進大門后還須上幾步石階，才能進到正屋。
　　二屋吊式，這種形式是在單吊和雙吊的基礎上發展起來的，即在一般吊腳樓上再加一層。單吊雙吊均適用。平地起吊式，這種形式的吊腳樓也是在單吊的基礎上發展起來的，單吊、雙吊皆有。它的主要特征是，建在平壩中，按地形本不需要吊腳，卻偏偏將廂房抬起，用木柱支撐。支撐用木柱所落地面和正屋地面平齊，使廂房高于正屋。
　　傳說：相傳很早以前，有一戶土家農民，夫婦倆拉扯著兩個孩子。每天丈夫勞動歸來，總是把蓑衣、斗笠放在階沿上。不料一天早晨，蓑衣和斗笠卻被拉到了墻旮旯里，原來是狗在上面睡覺過夜了哩。為了避免再出這種事，他們就找來了一根大竹篙，用葛藤綁在階沿外邊的柱頭上，好掛蓑衣和斗笠。
　　一次，妻子坐在屋檐底下織麻補衣，兩個孩子老纏她，使她做不成活，她煩不過，找了幾節木杠，幾塊木板，就著掛蓑衣和斗笠的竹篙搭成了一個平臺。她坐在上邊去，繼續織麻補衣，再也不怕孩子吵鬧了。
　　人們見這樣子好，便進一步把平臺發展成住房，這就成了吊腳樓。談到吊腳樓，對人們的印象就是一個小木樓在河的聳立的感覺，其實不然，吊腳樓是湖南湘西邊垂的一種民間建筑，有著古老的傳說！
　　美麗的湘西，山奇水異，令人徘徊不忍歸去。而古香古色、建筑風格特殊的吊腳樓，更添得山水幾分韻致。在沈從文先生的故鄉鳳凰城，沱江傍城而過，當地人臨河而居，一幢幢吊腳樓，高高低低參差錯落。吊腳樓的一端以河岸為支撐點，另一端則懸在水面，高高的懸柱立于水中作為撐持，充滿著一種力量的美。
　　湘西吊腳樓建筑形式活潑，可臨水，也可依山傍谷，或就建在田壩邊。稍稍開鑿修砌，選上好木料支撐起一座座或者一排排的吊樓來，旁邊飾以幾叢茂林修竹，省時又省工，溫馨而有畫境。這種樓飛檐翹角，三面環廊，“吊”著幾根八菱形、四方形刻有繡球或金瓜的懸柱，壁板漆得光亮光亮的，并嵌有花窗，通風向陽。花窗也往往用意極深，鏤有“雙鳳朝陽”、“喜鵲戀梅”等圖案，古樸而秀雅。
　　吊腳樓的妙處，一是防潮避濕，通風干爽；二是節約土地，造價較廉；三是依山傍水或靠著田壩而建的吊腳樓，懸柱之間往往留有一定的空地，可喂養家畜，“人家吊腳樓下有小羊叫”（沈從文《鴨窠圍的夜》）。
　　古老的黑瓦木結構吊腳樓，堂屋很敞亮，溫暖而親切。如有幸叩訪，熱情的湘西人泡茶篩酒，擺出種種野味，令人賓至如歸。
　　湘西吊腳樓，屬于古代干闌式建筑的范疇。所謂干闌式建筑，即是“體量較大，下屋架空，上層鋪木板作居住用的”（莊裕光《干闌建筑》）一種房屋。這種建筑形式主要分布在南方，特別是長江流域地區，以及山區。因這些地域多水多雨，空氣和地層濕度大，由于干闌式建筑是底層架空，對防潮和通風極為有利。
　　文化內涵：吊腳樓有著豐厚的文化內涵，土家族民居建筑注重龍脈，除了依龍脈而建，和人神共處的神化現象外，還有著十分突出的空間宇宙化觀念。土家族的吊腳樓不僅單方面處于宇宙自然的懷抱中，宇宙也同時處于宇宙自然的懷抱之中。這種容納宇宙的空間觀念在土家族上梁儀式歌中表現得十分明顯：“上一步，望寶梁，一輪太極在中央，一元行始呈瑞祥。上二步，喜洋洋，‘乾坤’二字在兩旁，日月成雙永世享……”這里的“乾坤”、“日月”代表著宇宙。從某種意義上來說，土家族吊腳樓在其主觀上與宇宙變得更接近，更親密，從而使房屋、人與宇宙渾然一體，密不可分。